출근길 지하철 안에서 갑자기 숨이 막히거나 목이 조이는 느낌을 받아 중간에 내린 적이 있으신가요? 회의 때마다 속이 뒤틀리거나, 사람들 앞에 서면 가슴이 두근거리고 눈앞이 하얘진 경험은요? 독일의 정신과 의사 클라우스 베른하르트는 이 모든 증상을 하나로 묶어 '공황'이라고 부릅니다. 그리고 묻습니다. 당신의 삶에 아무 이유 없이 두려움이 찾아온 적이 있느냐고요. 이 책은 약도 상담 기록도 아닌, 뇌 안에서 실제로 무슨 일이 벌어지는지를 먼저 보여줍니다.
공포는 원래 고장이 아니다
저자는 공포 자체는 지극히 건전한 반응이라고 말합니다. 사자가 덤불 뒤에서 뛰쳐나오면 아드레날린이 솟구치고 몇 초 안에 싸울지 도망칠지 결정해야 하는데, 그 반응이 없다면 오히려 위험한 쪽은 우리입니다. 위협이 될 만한 게 아무것도 없는데도 몸이 똑같이 반응하는 게 문제입니다.
하지만 사자가 덤불 뒤에 웅크리고 있는 것도 아니고, 당신을 위협하는 존재가 아무것도 없는 것 같은데 심장이 쿵쿵거리면서 미친 듯이 뛰기 시작한다면 어떻게 해야 할까?
저는 이 문장을 읽으면서 별일 아닌 하루에도 괜히 가슴이 답답해지던 날들이 떠올랐습니다. 밖에서 보면 아무 일도 없는 평범한 날인데, 몸만 혼자 비상벨을 울리고 있었던 셈이죠.
몸이 보내는 신호를 무시하면 벌어지는 일
저자가 진료실에서 가장 자주 확인한 공황의 출발점은 거창한 사건이 아니었습니다. 오랫동안 못 본 척 넘겨온 작은 신호들이었죠.
대부분의 경우, 너무 오랫동안 자신의 직감을 무시하기 때문에 병이 발생한다.
싫은 자리를 계속 참고 나가거나, 불편한 관계를 애써 괜찮은 척 이어가는 일. 몸은 집중력 저하나 알 수 없는 무기력으로 먼저 신호를 보내다가, 그게 통하지 않으면 결국 공황이라는 가장 강한 형태로 경고를 보낸다고 합니다. 무시당한 직감이 더 큰 목소리로 돌아온다는 이야기로 읽혔습니다.
생각 하나가 뇌 속 길을 넓힌다
생각은 그냥 스쳐 지나가지 않고 실제로 뇌 안에 길을 낸다는 설명이 책에서 가장 인상 깊었습니다. 노벨상을 받은 신경과학자 에릭 캔델의 연구를 인용하는 대목입니다.
생각들 하나하나는 머릿속의 신경 연결로 만들어진다.
부정적인 생각을 자주 반복할수록 그 길은 점점 넓고 익숙해지고 반대로 쓰지 않는 길은 가늘어진다고 합니다. 제가 어떤 걱정을 유독 쉽게 떠올리는 이유가, 어쩌면 그 길을 제일 많이 다녀서 가장 잘 포장된 길이 됐기 때문일지도 모르겠다는 생각이 들었습니다.
낫지 않으려는 이유가 있을 때도 있다
저자는 공황이 반복되는 경우 중 일부는 환자 스스로도 모르는 '숨은 이득' 때문이라고 짚습니다. 터널을 지나지 못해 운전이 두렵다던 한 환자의 사례가 특히 그랬습니다.
거의 3년 동안 시댁에 가지 않았는데, 시댁으로 가려면 긴 터널을 지나가야 했기 때문이다.
공황이 나은 뒤에야 그 증상이 가기 싫은 자리를 피할 정당한 이유가 되어주고 있었다는 사실이 드러났습니다. 아프다는 핑계로 빠지고 싶었던 것과는 다릅니다. 몸이 알아서 빠져나갈 구실을 만들어주고 있었던 겁니다. 증상 뒤에 숨은 진짜 이유를 들여다봐야 한다는 말이 꽤 오래 마음에 남았습니다.
잠들기 전 10개의 문장
치료법 중 '10개의 문장' 훈련은 가장 간단해 보이면서도 책 전체를 관통합니다. 질문은 단순합니다.
당신의 삶이 멋지다면 어떤 모습일까요?
이 질문에 부정어 없이, 현재형으로, 최대한 구체적으로 열 개의 문장을 적습니다. 매일 저녁에는 그중 하나씩을 다섯 가지 감각으로 떠올립니다. 저자는 이렇게 20분씩 반복하면 환자 열 명 중 아홉 명이 일주일 안에 공포의 빈도와 강도가 눈에 띄게 줄었다고 말합니다. 거창한 다짐이 아니라, 머릿속에 새 길을 하나씩 내는 작업이라는 설명이 와닿았습니다.
자세 하나로 바뀌는 호르몬
마지막으로 눈에 띈 건 몸을 먼저 바꿔서 마음을 바꾸는 방법이었습니다. 책은 사회심리학자 에이미 커디의 연구를 빌려 '파워 포즈'를 소개합니다.
파워 포즈Power pose라는 자세를 취하기만 하면 끝이다. 우선 편안한 안락의자에 앉아 두 팔은 목덜미 뒤에 끼고 발은 책상 위에 올려놓는다.
이 자세를 2분만 유지해도 스트레스 호르몬인 코르티솔이 줄어든다고 합니다. 마음을 다잡아야 자세가 펴진다고만 생각했는데, 반대로 자세를 펴는 것만으로 몸이 먼저 안정을 찾을 수 있다는 설명이 신선했습니다.
공황이나 불안을 직접 겪고 있지 않더라도, 왜 이유 없이 마음이 가라앉는 날이 있는지 궁금했던 분이라면 읽어볼 만합니다. 이런 분들에게 특히 권해드립니다.
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